Устройство защитного отключения (УЗО) предназначено как для усиленной защиты людей от ударов током, так и для защиты от возможных пожаров от нарушения изоляции и неисправностей системы электропитания и электроприборов. УЗО мгновенно срабатывает при обрыве защитных проводников, прикосновении к токоведущим деталям и при разрушении нулевого изоляционного слоя. В большинстве случаев УЗО – единственное быстрореагирующее устройство, ограждающее человека от воздействия электрического тока в случаях повреждения изоляции проводов бытовых приборов и электрической проводки. 

В случае возникновения короткого замыкания, появившегося из-за нарушения изоляции, замыкания фазы на землю, утечек электрического тока на заземление, часть тока не попадает обратно на УЗО. УЗО, отслеживая такие утечки путем сравнения подающегося тока в систему и возвращающегося из нее, отключает цепь от источника электропитания и предотвращает нагрев проводников и возможное возникновение пожаров. Время сработки УЗО с момента обнаружения утечки тока составляет порядка 0,03-0,3 секунды и зависит от причины возникновения утечки. 

Впервые УЗО было разработано в 1937 г. во Франции компанией Schutzapparategesellschaft Paris & Co на основе поляризованного реле и дифференциального трансформатора. Это устройство обладало чувствительностью в 0,01 А и обеспечивало время сработки в 0,1 с. Массовое же производство и внедрение в эксплуатацию УЗО началось в 60-70-е года прошлого века сначала в европейских странах, а затем и на территории США и Японии.

В наше время УЗО постоянно совершенствуются и повсеместно используются во всем мире, обеспечивая защиту населения и материальных ценностей от пожаров, возникающих вследствие аварий в сети электропитания. Кроме того, любая электрическая установка, как в промышленности и на мобильных объектах (фургоны, ангары, гаражи), так и в быту, просто обязана иметь в своем составе модуль УЗО. По статистике, на каждого жителя стран с развитой экономикой и инфраструктурой приходится по 2 УЗО той или иной модификации.